Les crocodiles

1. Mal aimé
2. Reptiles des régions chaudes
3. À la fois semblables et différents
4. Un régime varié
5. Des mères attentives
6. Qui menace vraiment qui ?

Mal aimés

Peu de gens aiment les crocodiles, ce ne sont pas des animaux très sympathiques. Certains d’entre eux peuvent même constituer un danger pour l’homme, qu’ils n’hésitent pas à inclure à leur menu lorsqu’ils en ont l’occasion. Mais les crocodiles sont également des animaux passionnants qui jouent un rôle important dans les équilibres naturels car ce sont des prédateurs. Ce sont des animaux très anciens : le plus vieux fossile connu a été daté de 180 millions d’années.

Reptiles des régions chaudes

Les crocodiles fréquentent les régions chaudes de notre planète : on en trouve dans la plupart des régions tropicales et subtropicales du monde, en Afrique, en Amérique, en Asie, en Australie et parfois même jusque dans certains archipels éloignés du Pacifique. Ils ne supportent pas bien les différences importantes de température et préfèrent donc les régions où le climat est assez stable tout au long de l’année.
Les crocodiles, c’est bien connu, passent une bonne partie de leur existence dans l’eau, où ils se reposent, guettent leurs proies ou se réfugient en cas de danger. On trouve des crocodiles non seulement dans les marais, mais aussi dans les fleuves, les rivières, les lacs ou même dans les estuaires (le crocodile marin peut traverser des grands bras de mer pour se déplacer d’une île à l’autre).
Le crocodile du Nil est réapparu en Egypte, dans le lac Nasser sur le Nil, quelques années après l’achèvement de l’énorme barrage d’Assouan. Par ailleurs, on a récemment découvert une petite population de crocodiles dans les mares d’une oasis du désert de Mauritanie : les animaux, de petite taille, sont les descendants d’une population très ancienne et constituent la preuve vivante qu’il y a très longtemps, le Sahara était bien plus vert qu’il ne l’est aujourd’hui.

À la fois semblables et différents

Les scientifiques font la distinction entre plusieurs Familles, qu’ils rassemblent toutes dans l’Ordre des Crocodiliens. Cet Ordre rassemble les « vrais » crocodiles (la Famille des Crocodilidés), les alligators et les caïmans (Famille des Alligatoridés) et l’étrange gavial (Famille des Gavialidés).

Crocodiles	Alligators et caïmans	Gavial
• les crocodiles vivent en Asie, en Amérique et en Afrique. • couleur : brun-vert • Lorsque les crocodiles ont leurs mâchoires fermées, les 2 grandes dents de la mâchoire inférieure reste visibles	• les alligators vivent en Amérique ; les caïmans vivent en Amérique du Sud • couleur : gris foncé • Lorsque les alligators ont leurs mâchoires fermées, les 2 grandes dents de la mâchoire inférieure sont cachées	• Les gavials vivent en Inde, au Népal, au Pakistan et au Bengladesh • Les gavials sont facilement reconnaissables à leur fin museau.

Un régime varié

Le menu des crocodiliens varie évidemment suivant les milieux dans lesquels ils vivent, et surtout suivant leur taille. Seules les plus grandes espèces peuvent s’attaquer à des proies, telles que les grands mammifères, qu’ils attrapent au moment où celles-ci viennent boire. Généralement, les crocodiles se nourrissent principalement de poissons, qu’ils attrapent de diverses manières : une des méthodes de pêche des crocodiles dans certaines régions consiste à rester immobile dans les rapides d’une rivière, gueule largement ouverte, en attendant que des poissons emportés par le courant... y atterrissent d’eux-mêmes ! Les crocodiles jouent également un rôle d’éboueur des lacs et des rivières en consommant les cadavres.

Des mères attentives

Les crocodiles, comme tous les reptiles, produisent des oeufs. Les femelles creusent un "nid" dans les plages, les berges ou les bancs de sable des rivières mais ne les couvent pas. C’est la chaleur du sable qui les fera éclore. Mais pendant toute la durée de l’incubation, la femelle monte une garde vigilante auprès du nid. Après l’éclosion, il arrive qu’elle transporte elle-même les nouveaux-nés dans son énorme gueule pour les mener jusqu’à l’eau. Les petits comptent énormément d’ennemis, à commencer par... les crocodiles adultes eux-mêmes.

Qui menace vraiment qui ?

Chaque année, un certain nombre d’êtres humains sont tués par des crocodiles. Les espèces les plus redoutées sont le crocodile marin (en Australie) et le crocodile du Nil (en Afrique). Généralement, les populations locales connaissent le danger que représentent ces grands reptiles et savent comment se comporter pour diminuer les risques.

Mais inversement, de nombreuses espèces de crocodiliens sont menacées par l’homme, suite à la chasse, à la diminution des proiess, l’aménagement ou la destruction des zones humides. Certains, comme le crocodile du Siam ou le crocodile des Philippines, ont presque disparu dans la nature à l’heure actuelle. Heureusement, d’autres espèces ont pu être sauvées grâce à des mesures de protection efficaces : c’est le cas notamment de l’alligator dans le Sud des Etats Unis.

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