 Les phoques
Des mammifères marins adorables…
Une petite boule blanche sur fond blanc. Seuls, une petite truffe et deux grands yeux noirs se détachent du décor immaculé. Ce regard attendrissant est celui d’un bébé phoque, qui attend sa maman sur la banquise.
Une grande « famille »
Les phoques font partie de l’Ordre des Pinnipèdes, ce qui signifie en latin « qui marche sur des nageoires ». Il y a 34 espèces différentes qui appartiennent à 3 Familles : les Phocidés (phoques, éléphants de mer), les Otariidés (otaries, lions de mer) et les Odobénidés (une seule espèce, le morse).
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| Le phoque moine préfère le climat doux de la Méditerranée |
Des habitats variés
Les phoques vivent en mer, mais quelques-uns se sont adaptés à des habitats d’eau douce, comme le phoque du lac Baïkal en Russie. La plupart d’entre eux fréquentent les régions tempérées ou froides, en Arctique par exemple. Quelques espèces ont préféré un climat plus doux. C’est le cas notamment du phoque moine, qui vit en mer Méditerranée ou à Hawaï.
 L’eau est son domaine
Ce mammifère est parfaitement adapté à la vie aquatique. La forme allongée de son corps (on dit qu’il a un corps "hydrodynamique") fait de lui un excellent nageur, qui passe l’essentiel de son temps dans l’eau : il y chasse, s’y repose, y voyage… Ses pattes se sont transformées en nageoires : les petites nageoires antérieures l’aident à se diriger, et les postérieures à se propulser.
Il respire grâce à des poumons mais il nage en apnée. Certains animaux peuvent rester jusqu’à 1 heure en plongée sans remonter à la surface pour respirer.
Mais sur la terre ferme, c’est autre chose ! Il se déplace comme un gros pataud, en rampant sur le sol ; les griffes qu’il possède à ses nageoires antérieures lui sont bien utiles pour s’agripper.
Sur le museau, l’animal a de longues moustaches : ce sont ses vibrisses. Grâce à ces poils sensibles, il peut repérer ses proies.
 Un bébé qui grandit vite…
Contrairement aux cétacés, les phoques doivent revenir sur terre pour la reproduction. C’est entre 3 et 7 ans que la femelle peut avoir des petits. Au printemps, elle donne naissance à 1 petit. Elle l’allaitera de son lait très riche (5 fois plus riche que le lait de vache !). Le petit prend rapidement du poids : jusqu’à 2 kg par jour. Chez le phoque du Groenland, le bébé est brutalement sevré après 2 semaines et sa mère le laisse alors se débrouiller seul.
 Phoque ou otarie ?
On peut facilement les confondre. Pourtant, plus moyen de se tromper quand on sait que les otaries ont des pavillons externes bien visibles tandis que les oreilles des phoques sont de petits replis protecteurs qui restent fermés pendant la plongée. Les phoques ne peuvent pas se maintenir sur leurs nageoires frontales, tandis que les otaries peuvent se déplacer "à 4 pattes" en se servant de leurs nageoires postérieures, qu’elles peuvent replier sous le corps.
Manger ou être mangé…
La nourriture principale des phoques se compose de poissons, qu’ils gobent sans mâcher, de calmars, de mollusques et de petits crustacés. Mais il a des prédateurs redoutables : requins, orques, ours polaires et même d’autres espèces de phoques, comme le léopard de mer (en Antarctique).
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