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Les cétacés
Un peu
d’histoire
Savais-tu que le mot "cétacé"
vient du grec kêtos, qui veut dire "grand
animal - ou monstre - marin" ? Ces animaux sont
en effet souvent grands, leur taille allant de 1m pour
certains dauphins à 25m pour la baleine bleue,
qui est même l'animal le plus grand que la Terre
ait jamais porté !
Les cétacés ne sont pas des poissons -
tu le sais probablement déjà - ce sont
des mammifères. Les mères allaitent leurs
petits et ont besoin de venir respirer à l'air
libre. Pour distinguer un poisson d'un cétacé,
il suffit de regarder la queue : celle du poisson est
verticale, et celle du cétacé est horizontale
: c'est aussi simple que ça !
Dents ou fanons
Il existe 80 espèces de cétacés,
qu’on divise en 2 groupes : les cétacés
à fanons (mysticètes)
et les cétacés à dents (les
odontocètes).
Les
mysticètes ou cétacés à
fanons :
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Un "fanon", c’est quoi ? Ce sont des
espèces de grandes "brosses" dont est
munie la bouche de certaines grandes baleines, et qui
agissent comme des filtres. Ces fanons pendent verticalement
sous le palais. Au moment où la baleine ouvre
bien grand la bouche, il s’y engouffre une grande
quantité d’eau, mais aussi de très
nombreux petits organismes. La baleine n’a ensuite
plus qu’à refermer la bouche et presser
la langue contre le palais pour expulser toute l’eau.
A ce moment, ses fanons retiennent les petits organismes
dont elle se nourrit, et elle n’a plus qu’à
les avaler. Incroyable, non, de penser que des animaux
si énormes se contentent de manger des proies
si minuscules !
Parmi les baleines à fanons, on compte 13
espèces :
Le rorqual bleu
Le rorqual de Bryde
Le rorqual commun
Le rorqual du nord (ou de Rudolphi)
Le petit rorqual
Le petit rorqual de l’Antarctique
La baleine franche boréale
La baleine franche du Pacifique
La baleine franche de l’Atlantique
La baleine franche australe
La baleine (franche) pygmée
La baleine grise
La baleine à bosse (ou mégaptère)
Les
odontocètes ou cétacés à
dents :
Pas de mot compliqué à expliquer, cette
fois… Les cétacés à dents
sont bel et bien armés de dents véritables,
qu'ils utilisent pour attraper et dépecer leurs
proies ; cette catégorie de cétacés
rassemble la majorité des espèces de la
famille.
Parmi les cétacés à dents, on compte
6 familles :
- les Physétéridés : Tels que le
cachalot
- les Ziphiidés : appelés les baleines
à bec
- les Monodontidés : Tels que le narval et le
bélouga
- les Platanistidés appelés aussi dauphins
de rivières
- les Delphinidés : c'est la famille des dauphins
tels que le grand dauphin (Flipper !), le dauphin commun
mais aussi de l'orque
- les Phocoenidés : cette famille rassemble tous
les marsouins
Tout
savoir sur les cétacés
Grands voyageurs
On trouve des cétacés dans presque toutes
les mers et océans de la planète, du pôle
Nord au pôle Sud. Les baleines migrent pour rejoindre
d’autres mers lorsque la nourriture vient à
manquer à un endroit précis ou lorsque,
à certaines périodes de l’année,
la température de l’eau cesse d’être
agréable. Les baleines à fanons, surtout,
sont de grandes voyageuses.
Un jet de vapeur
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Les cétacés ne peuvent pas respirer l'oxygène
dissout dans l'eau, comme le font les poissons, ils
viennent donc régulièrement à la
surface pour reprendre de l’air. Ils le font d’une
manière parfois très spectaculaire, en
éjectant d’abord, par leur évent
dorsal, l’air contenu dans les poumons avant de
pouvoir à nouveau faire une provision d’air
frais. On pensait autrefois que c’était
un jet d’eau, un peu comme une fontaine. Mais il
s’agit en fait de vapeur d’eau. Le cachalot
est le véritable champion des jets de vapeur,
puisqu’il peut émettre un jet atteignant
jusqu’à 8 m. de hauteur !
Le chant des baleines
Les cétacés communiquent entre eux, à
leur manière. Leur "langage" est composé
de sons qui ressemblent à des sifflements, des
grondements, etc. Ce langage fut découvert par
hasard par des militaires qui enregistraient les bruits
sous-marins aux alentours des îles Hawaii : ils
furent très étonnés d’entendre
toute une série de bruits dont ils ne purent
trouver l’origine. Ce n’est que bien plus
tard que l’on comprit que ces sons étaient
émis par les cétacés vivant dans
les parages.
Manger et être mangé
Pour s’orienter et localiser leurs proies, les
cétacés à dents utilisent un système
de sonar, encore appelé système d’écholocation.
Grâce à ce système, ils peuvent
échapper à leurs ennemis et, surtout,
trouver leur nourriture. Les baleines à fanons
n’ont pas besoin d’un tel stratagème
: comme elles se nourrissent de petits organismes qui
évoluent partout dans l’eau, elles ne doivent
pas rechercher activement une proie particulière.
En plus, leur taille imposante suffit à tenir
à l’écart la plupart de leurs ennemis.
Les
cétacés menacés
Tu n’imagines pas le nombre de menaces qui pèsent
sur nos amis les cétacés !
La chasse à la baleine
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Dès ses débuts, l’industrie baleinière
s’est rendue coupable de surexploitation des cétacés.
L’abattage des baleines rapportait en effet beaucoup
d’argent. Jadis, les baleines à fanons fournissaient
de nombreux produits : la graisse était utilisée
pour faire de l’huile pour les lampes, de la margarine
et du savon ; les fanons étaient utilisés
pour renforcer les corsets ; l’huile contenue dans
la tête des cachalots était utilisée
pour la confection de bougies et entrait dans la composition
de parfums ; bref, un vrai supermarché ! Mais
aujourd’hui, de bons substituts ont été
mis au point, ce qui a rendu la chasse à la baleine
tout à fait inutile.
Malheureusement, aujourd’hui encore, il y a toujours
des pays qui continuent à chasser les cétacés
: c’est le cas du Japon et de la Norvège,
où les baleines sont chassées parce que
leur viande y est très appréciée
comme plat de luxe.
La pollution chimique
De plus en plus, on retrouve des cétacés
morts échoués sur nos plages : la cause
de ce phénomène bien triste est très
souvent la pollution. Les produits chimiques (comme
les PCB) et les pesticides industriels (comme le DDT)
répandus en mer, ou s’y déversant
par les rivières, sont consommés directement
par les cétacés, ou par l’ingestion
de proies contaminées. Certains en meurent, d’autres
tombent gravement malades, ne peuvent plus se reproduire
ou ont des petits qui souffrent de malformations.
La pollution sonore
De nombreux cétacés naviguent et communiquent
grâce au son, et, pour se nourrir, toutes les
espèces dentées utilisent l’écholocation.
Or, à partir d’une certaine intensité,
les niveaux sonores sous-marins provenant du trafic
des bateaux et de l’activité industrielle
(comme des explosions sous-marines !) nuisent gravement
aux cétacés : des dommages de leur structure
auditive ont souvent été observés…
et les empêchent de communiquer entre eux ou d’utiliser
l’écholocation !
La pêche
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La pêche au thon représente une grave menace
pour certaines espèces de cétacés
à dents. Les pêcheurs ont en effet remarqué
que plusieurs espèces de thons se déplaçaient
toujours à proximité de groupes de dauphins
(peut-être ces poissons suivent-ils les dauphins
car ces derniers sont plus habiles à trouver
des proies dont les deux espèces se nourrissent).
Les pêcheurs n’ont plus qu’à
suivre les dauphins et, en capturant les thons dans
leurs filets, emprisonnent du même coup les dauphins,
qui s’y emmêlent et meurent, noyés…Les
immenses filets qui dérivent en haute mer entraînent
aussi la mort de milliers, voire de millions de cétacés
de différentes espèces.
Les bateaux !
Il arrive, bien trop souvent d’ailleurs, que les
cétacés rentrent en collision avec de
gros bateaux…ou se blessent aux hélices
des navires…Les bateaux de tourisme d’observation
des cétacés (ce qui est, au départ,
une activité bénéfique au niveau
économique, scientifique et pédagogique),
représentent parfois une menace lorsqu’ils
« harcèlent » les cétacés,
ou que le trafic des bateaux devient de plus en plus
important.
La dégradation des habitats
Les dauphins de rivières sont sans doute les
plus menacés par la pollution, le trafic fluvial,
les barrages dressés en travers des rivières,
la rectification des rives… Le développement
des côtes et la destruction massive des mangroves
(ce qui va souvent de pair), a diminué les alevins
(jeunes poissons) dont se nourrissent les cétacés.
Le changement climatique
Les augmentations de la température de l’eau
vont entraîner le déclin du zooplancton,
dont se nourrissent de nombreux cétacés
(mais aussi plein de poissons !). Le phytoplancton va
diminuer aussi, à cause du rayonnement solaire
intensifié par le trou dans la couche d’ozone…Or,
le phytoplancton est la base de toute la chaîne
alimentaire océanique !
Que
fait le WWF pour protéger les baleines ?
La CBI
En 1986, grâce entre autres aux efforts du WWF,
la Commission Baleinière Internationale (CBI)
décida de suspendre la chasse aux baleines à
fanons. Cette commission se réunit tous les ans,
afin d’examiner si cette interdiction doit être
maintenue ou non. Hélas, il subsiste encore des
pays (le Japon et la Norvège) qui contournent
ce règlement, en prétendant qu’ils
tuent des baleines "pour effectuer des recherches
scientifiques" !
Les sanctuaires pour les cétacés
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Le premier sanctuaire pour les cétacés
fut créé en 1979, dans l’Océan
Indien. Un second a vu le jour en 1994, autour du
pôle sud, et rejoint d'ailleurs le premier sanctuaire.
Seules les baleines à fanons sont cependant
protégées dans ces deux sanctuaires.
Le WWF a également fait pression pour créer
un 3e sanctuaire pour les cétacés en
mer Méditerranée, qui a vu le jour en
1999, dans laquelle tant les baleines à fanons
que les autres cétacés à dents
sont effectivement protégés. La partie
de la Méditerranée concernée
est la mer de Ligurie : elle se trouve entre la Sardaigne,
la Corse, la France et l’Italie. Chaque année,
on y trouve plus de 25.000 dauphins, ainsi que des
centaines de grandes baleines.
La CITES, ou Convention de Washington
Cette Convention réglemente le commerce international
des espèces menacées. Les cétacés
sont tous repris, au moins dans l'Annexe II de cette
Convention, ce qui signifie qu'ils ne peuvent être
exportés et importés que si l'on dispose
d'un permis spécial. En outre, certains cétacés
(comme la baleine à bosse, certains rorquals,
le dauphin du Gange…) sont repris dans l'Annexe
I, ce qui signifie que le commerce de leur viande
est absolument interdit.
Tourisme baleinier
Dans de nombreux pays, le WWF a lancé des projets
qui permettent aux touristes, accompagnés de
guides locaux, de partir observer les cétacés.
Cette nouvelle forme de tourisme, s’il est bien
géré, permet aux populations locales
de gagner de l’argent grâce aux cétacés,
c’est donc un mode d’exploitation «
non destructeur » et durable des cétacés
: l’observation n’a pas d’effets nuisibles
!
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