Il y a deux région polaires : le pôle Nord(l'Arctique) et le pôle Sud (l'Antarctique). Parce qu'il reçoivent beaucoup moins de soleil que toutes les autres régions du monde, ces régions sont aussi les plus froides : les températures de -50°C sont courantes et sont encore aggravées par des vents glaciaux.
Les pôles connaissent de longs hivers sombres et de très courts étés. Durant l'été, le soleil ne se couche jamais mais, au coeur de l'hiver, il ne se lève jamais non plus et il fait noir toute la journée !
Malgré les longs hivers et le froid terrible qui règne dans ces régions, il y a tout de même des animaux qui s'y trouvent bien et qui y vivent une bonne partie de l'année (ou même toute l'année pour certains). Mais pour survivre, ils doivent être bien adaptés. Une épaisse couche de poils ou de plumes est donc indispensable pour les oiseaux ou les mammifères qui habitent ces régions. Une épaisse couche de graisse est également un avantage pour ces animaux : elle leur fournit une provision de nourriture et les isole du froid.
Durant l'hiver, certains animaux adoptent aussi un pelage ou un plumage blanc, ce qui leur permet de passer inaperçu mais, l'été venu, leur manteau blanc redevient brun et moins épais. (Voir le dossier sur le camouflage)
Des plantes bravent également le froid des pôles mais, au plus soufflent les vents glacés et au plus les plantes poussent près du sol. Dans certaines régions, la végétation est surtout composées de mousses et de lichens.
La découverte des pôles
Les marchands du 14e siècle, à la recherche d'une route leur permettant d'atteindre la Chine par le nord, sont remontés très loin vers le pôle Nord. Ils n'étaient pas les premiers à remonter aussi loin dans le Nord puisque, au 10e siècle, les Vikings avaient déjà découvert le Groenland. Quant au pôle proprement dit (le point le plus au nord de la Terre), il n'a été atteint qu'en 1909 par l'américain R.E. Peary.
L'Antarctique, lui, a été découvert en 1776 par l'Anglais Cook.
Mais, dans l'exploration de cette région, la Belgique a joué un rôle très important : il y a tout juste 100 ans, c'est une expédition belge et norvégienne qui a passé pour la première fois l'hiver en Antarctique, à bord du navire Belgica. Les belges restent très liés à ce continent car deux de nos compatriotes sont partis cet automne pour traverser l'Antarctique... à pieds. Ils ne seront pourtant pas les premiers à atteindre le pôle Sud puisque c'est le Norvégien Amundsen a qui accompli cet exploit bien avant eux...
DEUX REGIONS EXCEPTIONNELLES ET FORT DIFFERENTES
On pense généralement que l'Arctique et l'Antarctique se ressemblent fort. C'est pourtant loin d'être le cas : n'oublions pas que les deux pôles sont séparés d'environ 20.000 km !
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LE POLE NORD
"L'Arctique" a deux significations. Ce mot désigne d'abord l'ensemble des mers et des océans, situés au-dessus du cercle polaire arctique, et recouverts en grande partie par un immense glacier (il ne s'agit donc pas d'un continent). "L'Arctique", c'est aussi toutes les régions situées au-dessus du cercle polaire, c'est-à-dire le nord de l'Amérique du Nord (Alaska et Canada), le Groenland, le nord de l'Europe et de l'Asie (Scandinavie, Sibérie...).
Sais-tu ce qu'il y a en dessous du pôle Nord ? La mer. En effet, le pôle Nord est une mer gelée, il y aurait donc moyen de passer par en dessous. Mais on ne pourrait pas passer en dessous du Pôle sud, puisqu'il s'agit d'un continent.
 Qui vit en Arctique ?
Sans aucun doute, le roi du pôle Nord, c'est l'ours polaire. C'est le prédateur le plus grand et le plus costaud de la région; il se nourrit principalement de phoques et de poissons. Les lemmings vivent aussi dans le Grand Nord; ces petits rongeurs n'hibernant pas, ils constituent une proie bienvenue pour de nombreux prédateurs durant l'hiver.
D'autres animaux fréquentent encore la région du pôle Nord : le renard polaire, le lièvre polaire, le renne, la chouette harfang...
Quant aux très nombreux oiseaux qui vivent en été dans les régions polaires, la plupart préfèrent quitter les lieux en hiver et effectuent parfois de très longues migrations vers le sud pour se réchauffer.
 
D'autres animaux se sont accommodés du froid des mers arctiques, les plus connus parmi ceux-ci sont certainement les cétacés, les morses et les phoques qui apprécient ces eaux glacées pour leur grande richesse en nourriture.
Les poissons (à sang froid, comme tu le sais), eux, ont dû trouver d'autres trucs pour survivre qu'une épaisse couche de graisse : leur sang contient donc des substances "antigel".
Enfin, si tu penses ne plus être ennuyé par les moustiques en Arctique, tu te trompes : même là, dans le froid, vivent plusieurs insectes tels des moustiques, des mouches, des papillons, des coléoptères...
L'homme aussi est capable de vivre dans ce froid extrême. Dans le nord de l'Asie et de l'Europe vivent plusieurs peuples, parfois nomades.
Dans le nord de l'Amérique et au Groenland vivent les esquimaux, ou Inuïts. Nombreux sont ceux qui vivent encore de la pêche, de la chasse ou de l'élevage des rennes. Mais certains travaillent aussi dans le domaine du tourisme ou de l'exploitation minière.
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LE POLE SUD
Au contraire de l'Arctique, l'Antarctique est un réel continent. Il fait 14 millions de km², c'est deux fois aussi grand que l'Australie ! Il compte de nombreuses et hautes montagnes mais, surtout, il est presque entièrement recouvert d'une énorme couche de glace qui peut, par endroits, atteindre 4 km d'épaisseur.
La calotte glacière qui recouvre l'Antarctique contient une très grande partie des réserves d'eau douce de la planète
Vivre au pôle Sud
  Les habitants les plus connus de l'Antarctique sont des oiseaux : les manchots (qui ne vivent jamais au pôle Nord !), qui vont chercher leur nourriture en mer, où ils nagent grâce à... leurs ailes.
Seules 4 espèces de manchots vivent vraiment sur le continent antarctique, les autres préfèrent vivre plus au nord, sur des îles ou à la pointe de l'Amérique du Sud ou de la Nouvelle-Zélande...
Un autre oiseau fameux en Antarctique est l'albatros géant, qui peut parcourir jusqu'à 400 km par jour !
 Les seuls mammifères qu'on trouve en Antarctique sont des mammifères marins : de très nombreuses baleines, des orques, des cachalots, des phoques... viennent se nourrir dans les très riches eaux du pôle Sud durant le court été polaire. 
Mais certains phoques, comme le phoque léopard ou le phoque de Weddell, passent toute l'année en Antarctique.
Le krill
 La principale source de nourriture des baleines à fanons, de certains phoques et de certains oiseaux de mer est le célèbre krill. Le krill, ce sont des petits crustacés qui ressemblent à des crevettes, d'environ 5cm, et qui vivent en immenses groupes près de la surface de l'eau. La nuit, ces animaux deviennent lumineux et la mer est comme phosphorescente.
Pour se nourrir, la baleine bleue ingurgite des centaines de kilos de krill !
Il y a aussi de très petits insectes qui vivent en Antarctique. Le plus grand d'entre eux est une espèce de mouche sans ailes.
Deux espèces de graminées (des herbes) poussent également sur ce continent glacé ainsi que plusieurs espèces de mousses.
Et les hommes ?
Les hommes n'ont jamais vécu en Antarctique, bien que des camps aient été installés par des chasseurs de baleines. Des camps qui ont à présent été remplacés par des stations occupées par des scientifiques qui étudient la vie, la glace, le sol ou l'atmosphère de l'Antarctique.
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MENACES SUR LES POLES
Bien que les régions polaires soient loin et peu hospitalières, la nature y est tout de même menacée par l'homme.
Le réchauffement climatique
C'est incontestablement la menace la plus importante! La banquise fond et entraîne la disparition de l'aire de chasse de l'ours polaire en Arctique et la diminution de krill, source de nourriture pour de nombreux animaux en Antarctique. Et ce ne sont que deux conséquences parmi d'autres ...
La pêche excessive
Dans les mers autour des pôles vivent plein de poissons et de krill. Un paradis pour les pêcheurs, qui risquent pourtant de pêcher de trop grandes quantités.
La chasse aux baleines
La Norvège et le Japon sont parmi les derniers pays qui pratiquent encore la chasse aux baleines, et trouvent souvent des trucs pour contourner le fait que ce soit interdit.
La pollution des mers
Les rivières emportent des substances polluantes, qui se retrouvent en mer... et que les courants marins amènent jusqu'aux Pôles. La pollution de l'air, elle, arrive par les vents. Une autre forme de pollution très grave est causée par les grands navires qui transportent le pétrole et s'échouent parfois sur les côtes.
L'exploitation minière
Le sol des régions arctiques est souvent riche en minerais (métaux...) et en pétrole. Beaucoup de gens veulent donc les extraire, mais les mines causent souvent de graves pollutions, en plus de détruire la nature. Pour l'instant, l'Antarctique reste encore inexploitée, mais pour combien de temps encore ?...
Comment protéger les pôles?
Vu l'impact important du réchauffement climatique sur les pôles, le WWF agit principalement pour diminuer les émissions de gaz à effet de serre responsables du changement climatique. Pour cela, le WWF sensibilise les gouvernements, les entreprises et les personnes pour que chacun fasse un geste dans la lutte contre le réchauffement de notre planète.
Sinon, d'autres actions du WWF:
En Antarctique
- En 1994, une énorme région tout autour de l'Antarctique a été déclarée Sanctuaire pour les baleines et - même si la chasse à la baleine reprend un jour - là, ce sera toujours interdit.
- En 1959, afin de protéger l'Antarctique, plusieurs pays ont signé un Traité afin que la recherche scientifique puisse y être menée librement et que la nature y soit protégée. Ce Traité a été signé par 40 pays. Plusieurs ajouts y ont été faits afin de mieux protéger ce continent, dont un interdisant pour plusieurs dizaines d'années toute exploitation minière.
En Arctique
- En 1992, le WWF a lancé son "programme pour l'Arctique". Avec ce programme, le WWF veut parvenir à ce que les 8 pays qui bordent l'Arctique (le Canada, les USA, le Groenland - qui appartient au Danemark -, l'Islande, la Suède, la Norvège, la Finlande et la Russie) collaborent afin de mieux protéger la nature et de diminuer la pollution.
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