Fiche : LE GAVIAL
L’ÉTRANGE ET MYSTERIEUX GAVIAL
Le gavial (ou gharial) est certainement le plus étrange de tous les crocodiles vivant à l’heure actuelle. Malgré sa grande taille (on a trouvé des spécimens mesurant jusqu'à 5 mètres), ce n'est pas un animal très puissant. Son museau, particulièrement allongé et muni de dents coupantes comme des rasoirs, ne lui permet pas de capturer de très grosses proies. Le gavial est tellement différent des autres crocodiliens qu’il occupe à lui tout seul une famille à part, celle des Gavialidés.
PAS FACILE DE L’ETUDIER
Le gavial est le plus aquatique de tous les crocodiliens : il passe presque toute son existence dans l’eau, ne fréquentant que peu la terre ferme où il ne sent probablement pas très à l’aise. Contrairement aux autres crocodiliens, le gavial est incapable de se dresser sur ses pattes arrières pour atteindre des vitesses relativement élevées en courant.
Le gavial vit de préférence dans les grandes rivières et les fleuves aux eaux boueuses et au courant assez rapide. Ce milieu de vie et ses habitudes essentiellement aquatiques, font du gavial un animal très difficile à observer, et donc à étudier dans la nature.
On sait cependant que sa nourriture est principalement composée de poissons. Comme chez les autres crocodiliens, la femelle pond ses oeufs dans le sable. Elle profite de la saison sèche pour creuser un nid dans un banc de sable, dans lequel elle dépose de 30 à 50 oeufs.
HABITANT DES FLEUVES INDIENS
On ne trouve le gavial que dans le Nord du sous-continent indien, c’est-à-dire en Inde, au Népal, au Pakistan et au Bengladesh. Autrefois, le gavial existait sans doute au Bhoutan et à Myanmar (Birmanie). L’animal vit dans les grands fleuves tels que l’Indus, le Gange, le Brahmapoutre et la Mahanadi, et leurs affluents principaux.
La chasse directe, l’aménagement des grands cours d’eau (notamment la construction de barrages), la circulation fluviale intense et parfois la pollution, sont autant de menaces expliquant pourquoi le gavial s’est dangereusement raréfié. Les scientifiques considèrent l’espèce comme étant une des plus menacées parmi tous les crocodiliens.
POUR SAUVER LE GAVIAL
D’importants efforts ont été consentis depuis plus de quinze ans pour sauver le gavial. C’est en Inde et surtout au Népal que ces efforts ont été couronnés de succès. Des réserves ont été créées spécialement pour le gavial et les animaux bénéficient d’une protection intégrale par la loi. Mais surtout, des centres de reproduction ont été créés : les jeunes gavials nés en captivité peuvent ainsi être relâchés dans la nature et renforcer les populations sauvages.
Les efforts devront encore se poursuivre longtemps sans doute avant que le gavial puisse être retiré pour de bon de la liste des espèces en danger : mais les protecteurs de ce crocodile très particulier ne comptent certes pas baisser les bras !
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