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Fiche : LE RHINOCEROS BLANC
© WWF-Canon / Martin Harvey
Un peu
d'histoire
Les rhinocéros comptent parmi les plus vieux mammifères
de la planète, sur laquelle leurs ancêtres directs se
promenaient déjà il y a 60 millions d'années. Assez
proches des chevaux, ce sont, comme eux, des ongulés.
On compte en tout 5 espèces différentes de rhinos :
les rhinocéros de Java, d'Inde et de Sumatra qui vivent
en Asie, et les rhinocéros blanc et noir qui vivent
en Afrique. Le rhinocéros blanc est la plus grande des
5 espèces. Il en existe deux "races" : celle du sud
(6000 rhinos, en Afrique du Sud, au Botswana) et celle
du nord (à peine une trentaine, au Congo).
... et de latin
Son nom scientifique est Ceratotherium simum
: Ceratotherium signifie "animal à cornes" (de
Ceras qui veut dire "corne", comme le célèbre dinosaure
Tricératops) et simum indique "un museau aplati".
Carte d’identité
Blanc ?
Pourquoi ce nom ? Les Sud-africains d'origine hollandaise
appelaient ce rhinocéros "wijd-lip" (ce qui signifie
"lèvre large" car il a le museau très large, comme l'indique
aussi son nom latin de "museau aplati"), les anglais
ont mal compris "wijd" et ont traduit ce mot par "white",
ce qui veut dire "blanc". A cause de cette faute, on
appelle maintenant ces animaux les rhinocéros blancs,
alors qu'ils sont tout à fait gris !
Particularités
Le rhinocéros blanc est, après les éléphants, l'animal
terrestre le plus lourd : un adulte peut peser jusqu'à
3000 kg ! Et tu ne pourras jamais bercer un bébé rhino
car, tout juste né, il pèse déjà 40 kg. Sa corne est
très dure et, pourtant, elle n'est constituée que de
poils agglomérés. Enfin, on sait que le rhinocéros blanc
a une très mauvaise vue : si tu te tiens immobile à
plus de 10 m de lui, il ne pourra pas te distinguer
d'un arbre.Mais si tu es dans le vent, il te repèrera
car il a par contre un excellent odorat. Et il possède
en outre une très bonne ouïe.
Service de nettoyage
Les rhinos sont toujours entourés de petits oiseaux
: les pique-boeufs. Ces oiseaux se nourrissent des tiques
(de petits invertébrés qui sucent le sang) qui se sont
enfoncées dans la peau des rhinos. Ceux-ci sont donc
débarrassés de leurs parasites et très contents de l'aide
des pique-boeufs.
Le rhinocéros
blanc menacé
Avant, c'étaient surtout les riches colons blancs qui
chassaient les rhinos - pour le plaisir. Mais comme
leur corne vaut très cher, le braconnage est devenu
une grosse affaire d'argent : de nombreux rhinos sont
tués et leur corne coupée pour servir comme remède,
notamment contre la fièvre, dans la médecine traditionnelle
asiatique. La corne de rhinocéros est également très
recherchée par certains pays arabes, comme le Yémen,
où elle est considérée comme un symbole de statut social
: elle est alors sculptée comme manche de poignard.
Que fait le
WWF ?
Le WWF a bien entrepris de les sauver.en leur coupant
leur corne, sous anesthésie..mais dès qu'elle repoussait,
l'année suivante, les braconniers n'hésitaient pas à
tuer les rhinos pour la leur prélever.Augmenter la surveillance
des rhinos et de leur habitat dans les parcs nationaux,
dont celui de la Garamba, au Congo, et lutter contre
le braconnage font partie du projet WWF de conservation
de cette espèce menacée. L'idéal serait bien sûr que
la demande en corne de rhinocéros disparaisse pour toujours
!
Presque partout où il vit, le rhinocéros est maintenant
protégé par la Convention de Washington (ou CITES),
ce qui veut dire que le commerce international de rhinocéros
ou de produits qui en sont dérivés est interdit.
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