Le 22 septembre, nous célébrons la Journée mondiale des rhinocéros. Ce géant blindé, à l’allure singulière et qui semble tout droit sorti de la préhistoire, est présent sur notre planète depuis des millions d'années ! (Re) Découvrez l’espèce en sept faits étonnants.

1. Il existe encore cinq expèces de rhinocéros dans le monde

Mais il aurait pu ne rester que trois espèces si des efforts de conservation n’avaient pas été entrepris sérieusement ces dernières décennies ! En effet, il ne restait au début du XXème siècle qu’une petite centaine de rhinocéros blancs et de rhinocéros indiens. Aujourd’hui, ce sont ces espèces-là qui se portent le mieux parmi les cinq.

2. Ils sont immeses

Les rhinocéros de Sumatra sont les plus petits, mais ils peuvent tout de même peser plus d’une demi-tonne (600 kg), soit l’équivalent du poids d’une vache de taille moyenne. Les rhinocéros blancs sont les plus grands et peuvent peser jusqu'à 3 500 kg ! Une masse impressionnante, compte tenu du fait qu’ils sont exclusivement herbivores.

3. Ils ne sont ni blancs, ni noirs

Les noms des rhinocéros noirs et blancs sont trompeurs, car les deux sont en fait gris. On dit que le rhinocéros blanc doit son nom au mot afrikaans « wyd » signifiant « large », en référence à sa lèvre large et carrée (à l'inverse, les rhinocéros noirs ont une lèvre supérieure pointue). Les premiers explorateurs anglais ont confondu ce mot avec le mot « white » et ont donc nommé cette espèce « rhinocéros blanc » et l'autre « rhinocéros noir » pour la différencier.

4. Leur corne est faite de la même matière ques nos cheveux

Alors que la médecine chinoise lui prête des vertus miraculeusement aphrodisiaques, la corne du rhinocéros est en réalité composée de kératine, la même protéine qui constitue la base de nos cheveux et de nos ongles. D’ailleurs, comme eux, les cornes de rhinocéros ne cessent de croître au cours de leur vie – celle du rhinocéros blanc peut grandir de six centimètres chaque année – et le record de longueur est de 150 cm !

5. Ils ont une très mauvaise vue

Les rhinocéros sont incapables de voir une personne immobile à une distance de 30 mètres. Ils se fient principalement à leur odorat puissant pour flairer le danger.

6. Ils sont adeptes du bain de boue

On peut souvent voir les rhinocéros se rouler dans des mares de boue, se couvrant ainsi d'un « manteau de boue » protecteur qui les garde au frais, empêche les insectes de les piquer et les débarrasse de tout parasite. Les rhinocéros asiatiques sont par ailleurs d'excellents nageurs, tandis que leurs congénères africains se contentent de barboter dans la boue pour se rafraîchir.

7. Les rhinocéros sont menacés

Trois espèces de rhinocéros sur les cinq sont en danger critique d’extinction : le rhinocéros noir, le rhinocéros de Sumatra et le rhinocéros de Java. Le braconnage pour leurs cornes et la perte d'habitat sont les principales menaces pour l’espèce.

Ce que le WWF-Belgique fait pour protéger le rhinocéros

Le rhinocéros est l’une des espèces emblématiques du WWF, qui s’implique dans sa sauvegarde depuis sa création. Au WWF-Belgique, nous soutenons en particulier la protection du rhinocéros noir au Malawi, en collaboration avec avec notre partenaire African Parcs dans la Réserve faunique de Majete et le parc national de Liwonde. À l’international, nous collaborons avec l’ONG TRAFFIC pour lutter contre le trafic d’espèces sauvages.